新冠病毒到底从哪里来？是疫情暴发后所有人的追问，也是有效防控疫情的重要科学依据。
1月23日，中国科学院武汉病毒研究所石正丽团队发表文章指出，新冠病毒自然宿主或是中华菊头蝠。
1月24日，北京大学工学院生物医学工程系朱怀球教授团队发表文章提示，水貂可能为新冠病毒的中间宿主。
2月7日，华南农业大学发布消息称，从穿山甲中分离的毒株与目前感染人的毒株序列相似度高达99%，提示穿山甲是新冠病毒潜在中间宿主。
2月18日，香港大学管轶团队与广西医科大学胡艳玲团队发表论文称，穿山甲可能是新冠病毒潜在中间宿主。
2月26日，湖北医学院附属人民医院刘龙联课题组等在《医学病毒学杂志》上发表的论文指出，采用冠状病毒刺突蛋白和宿主ACE2受体的组成和差异，预测龟类（西部锦龟、绿海龟、中华鳖）也可能是新冠病毒传播给人类的潜在中间宿主。
2月29日，疾病预防控制局官网刊登了《中国-世界卫生组织新型冠状病毒肺炎（COVID-19）联合考察报告》。
报告中称，新冠肺炎病毒是一种动物源性病毒。目前的全基因组基因序列系统进化分析结果显示，蝙蝠似乎是该病毒的宿主，但中间宿主尚未查明。
从蝙蝠到穿山甲，再到华南海鲜市场，新冠病毒源头和传播路径仍然扑朔迷离。面对多项研究，很多人提出疑问：在抗击疫情过程中，科研人员耗费如此大的时间和精力去寻找中间宿主，到底有什么意义？
《生命时报》采访专家，解释中间宿主在病毒传播中的作用，并告诉你为何寻找中间宿主的难度大。
受访专家
武汉大学医学部基础医学院病毒学研究所教授 杨占秋
本文作者｜生命时报记者 雷妍
中间宿主，病毒的运输机
病毒作为一种非细胞型微生物，无法独立生长和复制，只能在其他生物的活细胞内进行自我复制。为病毒提供生存环境的生物，就是宿主。
病毒依赖宿主提供生命活动所需的物质和能量，从而在宿主体内不断扩增；宿主可通过多种途径散播病毒，“帮助”它们寻找新的宿主。
根据病毒的传播途径，一般把宿主划分为自然宿主、中间宿主和终宿主。
自然宿主
指能为病毒提供长期、稳定寄生环境，但自身不会被感染而致病的生物。现阶段，尽管不能完全排除病毒直接从自然宿主传染给人类的可能性，但这一几率极低。
因为众多研究表明，存在于自然宿主，比如蝙蝠体内的祖病毒不能有效利用人类易感细胞受体，因而限制了其直接向人类传播的可能。与其对应的终宿主，是提供营养、生存和繁殖场所并受到损害的生物。
中间宿主、终宿主
中间宿主顾名思义，就是处于中间阶段的宿主。它会为病毒提供暂时性的营养和保护而不被病毒侵害，可以包括多个物种。在病毒传播过程中，它常常作为媒介，将病毒从自然宿主“运输”给终宿主。
以新型冠状病毒的传播路径为例，人类是终宿主，多数学者认为自然宿主是蝙蝠，而中间宿主尚未确定。
根据我们对病毒的认识，如果一种此前并不能感染人类的病毒感染到了人类，一定存在中间宿主。
中间宿主帮助病毒快速进化、适应，使其可以利用人体易感细胞，获得感染人类的能力；同时，帮助病毒接近人类，为病毒传播搭起桥梁。
因此，找到中间宿主，可以为传染病的控制提供理论依据。也就是说，在控制传染源这一环节，不仅要隔离已经感染的病人，同时还要隔离中间宿主，这样才算真正隔离了所有传染源，切断了病毒的传播链。
如果中间宿主没有控制住，即使后期防护做得再好，也会不断有病毒从源头上扩散出来，导致疫情容易反复。
以2003年的SARS冠状病毒（可导致非典型肺炎）为例，研究表明，至少有10种以上哺乳动物易受该病毒感染，但普遍认为果子狸是主要中间宿主，因为它具备了上述提及的两个特点：
其一，从果子狸上分离出的类SARS冠状病毒与人身上分离的病毒高度同源。同源性越高，越接近，就说明其冠状病毒更适应人体，具备感染人的条件。
其二，早期感染者曾和果子狸有过密切接触。为此，当时广东省下令清除了市场上的所有果子狸，有效遏止了疫情扩散。2004年初，再次对果子狸大规模清缴，从根本上防止了SARS病毒持续传播。
2月19日，中国工程院副院长、呼吸与危重症医学专家王辰接受央视采访时表示，SARS传播性和致病性都很强，很快把宿主杀死后，SARS冠状病毒也不易存活。
但新冠肺炎与SARS不同，有可能转成慢性疾病，像流感一样与人类共存。我们在临床诊治和生产生活防范方面都要做好相应准备。
寻找中间宿主为何这么难？
病毒溯源是研究病毒人际传播规律和演化历史，搞清楚病毒从天然宿主到中间宿主，再到人类世界的完整链条，是疫情防治的核心科研攻关环节。
目前，新冠病毒的中间宿主尚未查明，杨占秋教授解释，这是因为病毒的溯源工作内容庞杂，难以快速定论。他表示，寻找中间宿主，一般有以下几个途径。
1
锁定病毒来源
新冠病毒的重要来源是武汉华南海鲜市场，如果将在市场销售的所有野生动物进行依次检测，就可能发现中间宿主。
中国疾病预防控制中心病毒所检测了585份华南海鲜市场及武汉多家生鲜市场环境标本及动物标本，数据显示，此次疫情可能与野生动物交易有关。但华南海鲜市场的监控视频已无法调出，调查组也难以通过调查“复盘”曾经的情况，究竟是非法售卖了什么，谁非法售卖，难有确切结果。
因此，也就难以迅速锁定携带病毒的动物，而需要通过大规模调查来确定疑似的中间宿主。
2
询问第一批确诊患者
通过询问第一批患者发病前的生活轨迹，可推测其感染路径，比如吃了什么、接触了什么，根据他们的回答进行检测、排查，是在哪个环节接触到新冠病毒的。
3
对比基因序列
把新冠病毒的基因组序列和已知的病毒序列数据库进行对比，寻找相似性。两者同源性越高，越接近，就说明其冠状病毒更适应人体，具备了感染人的条件。这是一个非常重要的证据，但不能作为判断是否是中间宿主的唯一依据。
4
合理推测
在没有确切信息时，只能靠推测哪种野生动物身上可能带有这种病毒，再进行检测。
理论上，中间宿主可以是任何动物，因此要分析的样本数量非常庞大，逐个动物对比、分析，要花大量时间和精力，这就使得溯源工作没办法迅速完成。
引起过重大卫生事件的传染病病毒基本都已经解决了其传播路径问题，一些有中间宿主的传染性疾病，也都找到了中间宿主。
比如，中东呼吸综合征病毒来自蝙蝠，经过骆驼这个中间宿主传染给了人类。但是，并非所有病毒的传播都需要通过中间宿主。
不接触野生动物，能避免很多感染
虽然新冠病毒的中间宿主还未找到，但目前基本可以确定是野生动物。
野生动物是细菌、病毒、寄生虫等病原体的存储器和放大器：比如，多项研究显示，蝙蝠可携带100多种病毒，包括此次新冠病毒、SARS冠状病毒等，且传播病毒能力很强；鼠类可能携带耶尔森菌，通过跳蚤等传染给人和动物，引发鼠疫……这些野生动物虽长期携带某种病毒，却不会发病。
但是，当它们被人类抓获、运输、饲养、宰杀、加工时，其体内的病毒就会通过血液、分泌物、粪便等各种途径感染人类。
因此，我们不要因贪图一时口腹之欲，使得一些病毒危害人类。如今，一个地区暴发传染病，借由迅捷的交通，可能会迅速播散至全球，成为威胁全人类健康的敌人。
杜绝野生动物消费，远离野生动物，减少对野生动物栖息地的侵扰，从小处讲，能降低个人患传染病的风险；往大了说，就是从源头上控制了重大公共健康风险。