“公司没有上市计划，且不需要借助资本市场的力量，因此终止上市辅导。”2019年初，在宣布结束与中信证券10年的上市辅导“长跑”后，农夫山泉方面曾如是回应。
一年后，这家国内最大的饮用水生产企业用实际行动自证当初的言不由衷。证监会官网显示，目前该公司向证监会递送的《股份有限公司境外首次公开发行股份（包括普通股、优先股等各类股票及股票的派生形式）审批》的进度为“3月17日接收材料”。
农夫山泉对资本市场向往已久，早在2008年5月，该公司便已开始接受中信证券的A股上市辅导。不过就目前来看，在A股门外徘徊十余年之后，其已决定不再恋战，转身投向境外。
一位投行人士向记者表示，根据过往境外上市企业的业务类型来看，食品饮料企业境外上市地大多选择香港，农夫山泉这次或许也不例外。为此，《国际金融报》记者就由A股“转战”境外IPO的详细情况采访农夫山泉方面，不过得到的回应仍是“不予置评”。
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20年间屡被传上市
“我们不生产水，我们只是大自然的搬运工。”凭借着由创始人钟晱晱亲自操刀的广告语而家喻户晓的农夫山泉，成立于1996年9月，主要业务是研发、推广饮用天然水、果蔬汁饮料、特殊用途饮料和茶饮料等各类软饮料。目前除“农夫山泉”品牌之外，该公司还先后创立了“农夫果园”、“尖叫”、“水溶C100”、“力量帝”、“东方树叶”等品牌。2019年，中国瓶装水品牌力指数排行榜显示，农夫山泉以568.8的品牌力位居榜首，康师傅以537.8的品牌力排名第二。
从农夫山泉的股权结构来看，控股股东养生堂有限公司持有其65.52的%股份，第二大股东则为其创始人兼董事长钟晱晱，持股15.6%。根据相关资料，农夫山泉首次曝出上市传闻可追溯到2000年9月，不过，彼时钟晱晱以“时间不适当”为由予以否认。
时隔7年，农夫山泉再次“被上市”，市场曾一度传出其欲借壳“职业装第一股”乔治白。不过，同年11月，“绯闻对象”乔治白发布澄清公告称，“经向公司实际控制人询问，不存在关于公司的应披露而未披露的重大事项，也不存在处于筹划阶段的其他重大事项”。
自此之后，农夫山泉是否上市始终是一个谜，直到2019年1月，浙江证监局的一则公告才还原了整个事件发展的脉络。2008年，农夫山泉与中信证券签署了上市辅导协议，辅导内容包括上市相关法律汇编资料学习、梳理具体发展目标和实现途径、调整申报计划等。2018年10月，中信证券向浙江证监局递交了农夫山泉第二十八期辅导工作进展报告，由此可见，彼时辅导工作仍在顺利进行。
然而，2个月后，农夫山泉与中信证券于2018年底签署辅导协议的终止协议。对此，农夫山泉给出的解释为，公司没有上市计划，且不需要借助资本市场的力量，因此终止上市辅导。
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H股或是终极目标？
放弃A股转战H股是目前外界对农夫山泉境外IPO的一致猜想。
香颂资本董事沈萌对记者称，农夫山泉此举可能是基于更简便登陆资本市场的考虑。“如果农夫山泉是以全流通H股模式在香港上市的话，也不排除部分股东考虑通过国际市场配置资产的可能”。
在CIC灼识咨询执行董事朱悦看来，目前，证监会国际部正式接收农夫山泉境外IPO的申请资料，其取得的受理通知俗称“小路条”，之后可向境外交易所递交上市申请材料，获取境外交易所的审批，是否需要其他相关手续则取决于其上市地和上市主体架构。
“按照一般的IPO流程，在向交易所递交上市申请材料后，即便准备充分，最快也需要至少三个月完成回答监管机构问题，进行路演接受投资者订单，及正式挂牌上市。”朱悦如是称。
若按照这一时间表，此前坚称“没有上市计划”的农夫山泉有望最快在2020年上半年实现挂牌。对于农夫山泉上市态度突变的原因，中国食品产业分析师朱丹蓬在接受《国际金融报》记者采访时将其归结于“此前农夫山泉不缺钱”，“之前它可能不想太早上市，而在目前整个饮料行业产品同质化非常严重的大背景下，该公司可能想借助资本力量去布局其他的一些品类。”
根据目前有关农夫山泉的经营数据，“此前不差钱”的说法或可得到佐证。2018年6月，浙商杂志发布的“浙商全国500强榜单”显示，农夫山泉2013至2017年的营收从90亿元直线上升至162.5亿元。同时，与农夫山泉同一实控人的万泰生物在招股说明书中披露，截至2018年12月31日，农夫山泉未经审计的总资产为200.75亿元，净资产为144.11亿元，净利润为36.16亿元，资产负债率为28.2%。单就2018年的业绩来看，农夫山泉的盈利能力可见一斑，甚至超过同行业龙头康师傅控股和统一企业中国，2018年康师傅控股的净利润为24.63亿元，统一中国的这一数据则为10.3亿元。
“农夫山泉如成功上市，所募得的资金可进一步帮助企业在水源地保护和拓展、生产设备升级、生产线扩张、品类拓张创新、销售网络发展、品牌价值打造等方面储备弹药，取得显著进展。”朱悦表示，同时，农夫山泉如在境外上市成功，将大幅提升企业品牌在海外影响力，而且集团未来的海外拓展或并购计划，也将受益于此。